„Bohaterami” naszej opowieści są termity. Co to jest? Jakie jest ich siedlisko? Co jedzą?
Czy termity są mrówkami?
Te owady, które wyglądają jak mrówki, ale nimi nie są, są uważane za straszną plagę w ogólnym ludzkim rozumieniu. Z działań tzw. „białych mrówek”, które tak naprawdę są związane z karaluchami, potężne drzewa kruszą się jednym pchnięciem, drewniane budynki są niszczone… A poza tym stanowią realne zagrożenie dla ludzkiego zdrowia. Pytania o to, w jakiej strefie przyrodniczej żyją termity, na czym polega, jaki jest ich sposób bytowania, cechy siedliskowe są przedmiotem badań entomologów. Wszystkie te tematy są opisane w wielu filmach dokumentalnych i omówione w programach naukowych. Takie owady są zatruwane najskuteczniejszymi truciznami, do ich zwalczania tworzone są specjalne służby, ale podjęte środki w żaden sposób nie zmniejszają szkód, jakie wyrządzają.
Któryprzyrodnicze żywe termity?
Gdzie żyją termity? Liczba ich odmian na planecie zbliża się do trzech tysięcy, główna część żyje w strefach podzwrotnikowych i tropikalnych. Tylko dwa gatunki są reprezentowane na terytorium Rosji i można je znaleźć w regionie Władywostoku i Soczi.
Te owady żyją w ogromnych, wielomilionowych grupach zwanych koloniami; w każdej z nich istnieje wyraźny podział na kasty: robotników (w większości), żołnierzy, królową i króla. Ubarwienie ciała dorosłych termitów waha się od białawo-żółtego do czarnego.
Opis kasty pracującej
Jak wyglądają termity? Pracujące osobniki łatwo rozpoznać po zaokrąglonej głowie i niewielkich rozmiarach: przeciętnie długość ich ciała - lekkiego i miękkiego (ze względu na stałe przebywanie w schronieniach nasyconych parą wodną) - nie przekracza 1 centymetra. Termity afrykańskie, często wypełzające na powierzchnię, wyróżniają się ciemnobrązowym ciałem. Podziemny styl życia miał również negatywny wpływ na narządy wzroku osób pracujących: są one niewidome lub widzą bardzo słabo.
Jeśli tylko samice pracują dla mrówek, to wśród termitów pracujących są przedstawiciele obu płci. Ich celem jest kopanie tuneli, budowa kopca termitów, naprawa go, zdobywanie i oszczędzanie żywności oraz opieka nad potomstwem. Termity robotnicze żywią się również żołnierzami, którzy nie są w stanie się wyżywić ze względu na specyficzną budowę torebki głowy.
Żołnierze termitów
Żołnierze – kolejna kasta, również działająca, ale pełniąca nieco inne funkcje i posiadającarezultatem jest inna struktura. Żołnierze termitów, których opis różni się nieco od kasty robotniczej, chronią kolonię przed wrogami zewnętrznymi i są uzbrojeni w potężne długie żuwaczki (szczęki). Niektóre gatunki tropikalnych żołnierzy termitów mają dodatkowo na głowach mały wyrostek, przez który wrogowi wstrzykuje się specjalną lepką substancję, która wysycha w kontakcie z powietrzem i krępuje jego ruch. Żołnierze mają dużą kapsułę na głowie (czerwono-brązową, czarną, jasnożółtą lub pomarańczową), która działa jak swoisty korek podczas blokady wąskich tuneli, nie mają skrzydeł, są ślepi. Najmniejsze termity (gatunki te żyją w Ameryce Południowej) osiągają rozmiar zaledwie 2,5 mm; największe są owady z Meksyku i Arizony - 22 mm długości. Jeśli nastąpi częściowe zniszczenie kopca termitów, hordy żołnierzy przychodzą do obrony, próbując powstrzymać natarcie wroga, dopóki robotnicze termity nie naprawią swojego mieszkania. W tym przypadku żołnierze sami znajdują się w pułapce i nie mają już możliwości wydostania się z niej.
Król i królowa
"Głową" dojrzałych płciowo osobników jest samica składająca jaja (królowa) oraz król - zapładniający ją samiec i inne owady rozrodcze. W porównaniu z innymi termitami królowa jest po prostu ogromna i może osiągnąć 10 centymetrów długości. Ciało samicy w procesie rozrodu potomstwa powiększa się kilkaset razy, przez co nie jest ona w stanie samodzielnie poruszać się i jeść, a to staje się przedmiotem troski pracowników niosących ikarmienie jej.
Królowa mieszka w specjalnej części, na samym środku kopca, wraz ze swoim królem, który jest blisko niej przez całe jej życie. Jest nieco większy niż termit żołnierz i ma wyłączne prawo do kopulacji z samicą. Po zapłodnieniu samiec, w przeciwieństwie do innych mrówek, nie umiera.
Królowa samica jest bardzo płodna i może złożyć do 3000 jaj dziennie. Rekordzistą w murze jest odmiana indo-malajska, która produkuje jajko na sekundę; w ujęciu cyfrowym - ponad 80 000 razy dziennie. Przez cały ten czas na brzuchu samicy wydzielana jest specjalna substancja zawierająca feromony, którą z przyjemnością zjadają pracujące termity. Średnia długość życia królowej wynosi około piętnastu lat, a przez te wszystkie lata mężczyzna i kobieta pozostają sobie wierni. W czasie istnienia pary rodzi się kilka milionów osobników młodego potomstwa.
Cechy zachowania młodych zwierząt
Młode pokolenie żyje w kopcu termitów "rodziców" do pewnego czasu i opuszcza "dom ojca" w okresie rojenia (późna wiosna - wczesne lato), rozpoczynając gody. W tym czasie stają się niezwykle wrażliwe, ponieważ po zapłodnieniu samiec i samica odcinają skrzydła. Wiele młodych termitów jest łatwym łupem dla pająków, stonóg, ptaków owadożernych. Szczęśliwi ocaleni przystąpili do budowy gniazda. Nie wszyscy opuszczają kopiec termitów: kilka par pozostaje w przypadku możliwej śmierci samicy, co zdarza się dość rzadko.
Kopiec termitów jest trudnybudynek
Jak sama nazwa wskazuje, kopiec termitów to „dom”, w którym żyją termity. Co to jest, jakie cechy tkwią w takiej strukturze i jakie są zasady istnienia w niej „populacji”?
Po urodzeniu się wystarczającej liczby robotników, ci ostatni zaczynają budować nowe niezawodne schronienie dla przyszłej kolonii, którego lokalizację określa młoda para. Co zaskakujące, owady wielkości mrówek mają niesamowitą zdolność do budowania ogromnych „zamków” ze skomplikowanymi labiryntami wewnętrznych przejść, wznoszących się ponad 8 metrów nad powierzchnią gleby. W Zairze odnotowano rekordowy, ogromny kopiec termitów, którego wysokość wynosiła 12,8 metra nad ziemią. W cieniu takich budowli - najbardziej skomplikowanych budowli wzniesionych przez nieludzi - przed palącym słońcem kryją się bawoły, słonie i inne duże zwierzęta. Kopce termitów mają różnorodną formę: niektóre przypominają katedry, inne są zorientowane poziomo z północy na południe, za co otrzymały nazwę „magnetyczny”. Taki układ przyczynia się do minimalnego przenikania promieniowania słonecznego i tworzenia stałego mikroklimatu: wilgotności i temperatury.
Budowa kopca termitów
Kopiec termitów składa się z części naziemnej (która jest dużym wzniesieniem) oraz części podziemnej, składającej się z sieci licznych skomplikowanych tuneli i pomieszczeń. Materiałem do budowy jest kompozycja ekskrementów pracujących termitów, ich śliny, pokruszonego drewna, suchych źdźbeł trawy iglina. Konstrukcje zbudowane z takiej mieszanki charakteryzują się dużą wytrzymałością i wodoodpornością ścian. Kolor kopca termitów często pasuje do koloru gleby i nie rzuca się w oczy drapieżnikom, wtapiając się w otoczenie. W części naziemnej budowli najczęściej znajdują się komory z larwami, jajami, „grzybowymi ogrodami” oraz potężną siatką tuneli wentylacyjnych. Można tam również zaobserwować małe farmy z termofilami - zwierzętami wydzielającymi specjalne substancje, które termity z przyjemnością liżą. W ten sposób zachodzi między nimi symbioza, w której druga strona – termofile (jasnym przykładem jest mucha termitoksenia) – otrzymuje bogate źródło pożywienia i sprzyjający mikroklimat.
Lokalizacja kopców termitów
W warunkach tropikalnych (wysoka wilgotność i ciągłe opady), kopce termitów często znajdują się wysoko na drzewach; ponadto gniazdo zbudowane w gałęziach jest przymocowane tak mocno, że może wytrzymać najstraszniejsze huragany. Aby dostać się do trudno dostępnego siedliska termitów, musisz ściąć gałęzie.
Niektórzy przedstawiciele infraordu żyją w pniach drzew, bruzdowanych korytarzami sięgającymi do samych korzeni. W suchych regionach (na przykład w Azji Środkowej) kopce termitów znajdują się głęboko pod ziemią, a na powierzchni nie ma żadnych znaków wskazujących na ich obecność w tym miejscu.
Co jedzą termity
Pokarm dla termitów to głównie elementy pochodzenia roślinnego, np. suche drewno, którego trawienie następuje za pomocą wiciowców – najprostszeorganizmy żyjące w jelitach. Nawiasem mówiąc, w żołądku i jelitach termitów żyje około 200 gatunków pierwotniaków, których łączna masa wynosi czasami 1/3 masy owada. Przetwarzają niejadalne drewno na łatwo przyswajalne cukry.
Tylko pracujące jednostki są w stanie wyżywić się same, utrzymanie reszty kasty zależy od nich. Żołnierze, ze względu na nadmierny rozwój żuchw i niedorozwój reszty jamy ustnej, nie są w stanie samodzielnie żuć pokarmu i dlatego żywią się bogatymi w składniki odżywcze ekskrementami robotników lub wydzielinami z jamy ustnej, które król i królowa również konsumuje. Larwy termitów zjadają wydzieliny ślinowe dorosłych i zarodniki pleśniowych grzybów. Różne pozostałości obecne w glebie – gnijące drewno, łajno, liście, skóra zwierzęca – są zjadane przez robotników, ale żywność nie jest natychmiast trawiona, a odchody osobników żywiących się humusem są następnie konsumowane przez innego termita robotniczego lub żołnierza. W ten sposób ten sam pokarm wielokrotnie przechodzi przez szereg jelit, aż zostanie całkowicie strawiony.
Australijscy Aborygeni są, nawiasem mówiąc, jedynymi, którzy mają dęty instrument muzyczny „didgeridoo”, zrobiony z gałęzi eukaliptusa, którego rdzeń jest zjadany przez termity.
Rola termitów w przyrodzie
Dlaczego potrzebujemy termitów? Co to jest i jaką rolę odgrywają w środowisku zewnętrznym? W naturze takie owady pełnią funkcję przetwórców resztek roślinnych; również z ich pomocą następuje tworzenie i mieszanie górnych warstw gleby. Przypuszczalny,że metan uwalniany przez te owady w trakcie ich działalności uczestniczy w ogólnym efekcie gazów cieplarnianych. Termity są porównywalne pod względem całkowitej biomasy do całej biomasy kręgowców lądowych.
Termity przeciwko ludziom
Niestety termity nie zaprzyjaźniają się z ludźmi. W tropikach są to niebezpieczne szkodniki, które niszczą drewniane konstrukcje: gryzą meble, sufity i książki. Na przykład w Azji Południowo-Wschodniej z powodu termitów czasami trzeba przenieść miasta i miasteczka w inne miejsce. Ich agresywne ataki prowadzą do zawalenia się domów. Wraz z dżdżownicami i mrówkami termity odgrywają znaczącą rolę w krążeniu materii glebowej; skrzydlate osobniki służą jako pokarm dla dużej liczby drapieżników.
Trudno jest określić obecność takich owadów. Termity domowe działają wewnątrz, pozostawiając zewnętrzną powłokę nienaruszoną. Nie stronią nawet od pieniędzy: w 2008 roku pewien biznesmen znalazł w swojej skrytce bankowej kurz z papierów wartościowych i pieniędzy.
Co zaskakujące, termity są jednymi z najpopularniejszych owadów w kuchni ze względu na wysoką zawartość białka. W dorzeczach Amazonki Indianie grillują je, smażą we własnych sokach lub miażdżą na przyprawę. Bulionowe kostki termitowe są nawet sprzedawane w Nigerii.
